La crise des dentistes du NHS se résume à une question : devrions-nous payer pour des services que nous ne pouvons pas utiliser ?

Fausses dents et lunettes : deux choses auxquelles nous avons tendance à penser davantage en vieillissant. Ils ont également été de puissants symboles politiques dans le domaine de la santé pendant une grande partie de la longue durée de vie du NHS. Quelques années après sa création, fausses dents et lunettes avaient provoqué la démission de l'homme politique qui avait créé le service. Nye Bevan a estimé que la facturation de la dentisterie était le fin fond de l'impasse qui détruirait son précieux service de santé gratuit, même s'il avait accepté de faire payer ses ordonnances quelques années auparavant. Cette extrémité mince de l'argument du coin revient encore beaucoup aujourd'hui alors que le NHS se dirige vers la grande vieillesse de 75 ans. Le NHS est toujours gratuit au point d'accès. Mais lorsqu'il s'agit de dents – fausses ou autres – le problème n'est pas tant que vous devez les payer mais que vous ne pouvez pas accéder au traitement dont vous avez besoin. De grandes parties de l'Angleterre sont devenues des "déserts dentaires", avec une pénurie de dentistes du NHS et des listes d'attente qui s'étendent sur des milliers et des années. Récemment, le chef libéral démocrate, Sir Ed Davey, a averti que 21% des personnes qui ne pouvaient pas obtenir de rendez-vous chez le dentiste du NHS avaient recours à un travail de bricolage sur leurs dents.

La British Dental Association affirme que les patients choisissent de se faire enlever les dents parce que cela coûte moins cher que d'essayer de les sauver. La bibliothèque de la Chambre des communes a également constaté que seulement un tiers des adultes et 44 % des enfants ont consulté un dentiste du NHS au cours des deux dernières années. De nombreux dentistes n'acceptent aucun nouveau patient. Les ministres ont cessé de prétendre que la dentisterie du NHS ne s'est pas largement effondrée: cette semaine encore, le ministre responsable du secteur, Neil O'Brien, a admis devant le comité restreint de la santé et des soins sociaux qu '"il y a beaucoup à réparer dans la dentisterie du NHS" et le secteur avait besoin de "beaucoup de refonte".

Il y a beaucoup de problèmes avec la dentisterie, y compris le même problème de rétention que le NHS : le personnel ne se sent pas valorisé et quitte complètement la profession ou part à l'étranger. Mais pour les dentistes, cela est aggravé par un contrat conclu en 2006 qui les rend presque impossibles pour équilibrer les comptes des patients du NHS.

La dentisterie a toujours souffert d'être une aile plutôt oubliée du service de santé : au même comité, son président, Steve Brine, a déclaré qu'il trouvait « dévastateur » que les conseils de soins intégrés qui supervisent désormais la prestation de soins de santé dans les zones locales n'aient pas des représentants de la dentisterie y siègent. Cela a rendu plus difficile de voir la crise pour ce qu'elle est – et il est également plus difficile de voir comment elle pourrait être reproduite dans le NHS plus large.

Certains chefs de santé craignent le genre d'exode de patients que la dentisterie a vu : si vous voulez un traitement rapide pour vos dents, alors vous allez en privé, soit en utilisant vos économies, soit en finançant des prothèses dentaires, comme l'a fait Danielle Watts (après avoir extrait 13 de ses propres dents elle-même parce qu'elle ne pouvait pas trouver de dentiste NHS et ne pouvait pas non plus s'offrir un dentiste privé).

Elle a récemment déclaré à la BBC que sa campagne de financement participatif, qui avait permis de récolter environ 2 500 £, lui avait redonné une "bouchée de dents" et retrouvé sa confiance. Il en va de même pour les soins de santé, les patients attendant pendant des mois une arthroplastie de la hanche recourant également aux financements participatifs pour pouvoir passer au privé et continuer leur vie.

Ce sont des patients "auto-payés", et le nombre de ces personnes qui paient d'avance leurs soins plutôt que d'avoir une assurance médicale est encore beaucoup plus élevé qu'avant la pandémie, selon le Private Healthcare Information Network. Mais de plus en plus de personnes souscrivent également à une assurance maladie privée, les derniers chiffres montrant que les admissions privées continuent de croître : au troisième trimestre 2022, il y a eu 134 000 admissions assurées en privé, le niveau le plus élevé depuis la pandémie.

Maintenant, vous pourriez dire qu'au moins les gens qui peuvent d'une manière ou d'une autre devenir privés libèrent simplement de l'espace pour ceux qui ne le peuvent pas : c'était toujours l'argument de Margaret Thatcher pour avoir son propre traitement privé. Mais le problème est que ces patients finissent par se demander pourquoi ils paient effectivement deux fois : une fois par leurs impôts pour les soins de santé auxquels ils n'ont pas accès, et une autre fois pour le traitement dont ils ont besoin auprès d'un prestataire privé.

Il sera beaucoup plus difficile de maintenir le consentement à des taxes plus élevées pour le service de santé dans ce scénario. La raison pour laquelle la dentisterie devrait être un avertissement pour le service de santé au sens large est qu'il est parfaitement possible qu'un système s'effondre efficacement sans faire un bruit de fracas fort comme il le fait, mais à un moment donné, le public commence à remarquer qu'il reçoit beaucoup moins qu'ils ne pensaient payer, même s'ils se sont habitués à payer ces fausses dents et ces lunettes.