Alors que les liens de défense entre les États-Unis et les Philippines se rapprochent, la Chine creuse le problème de Taïwan

Prises en sandwich entre deux superpuissances du Pacifique, les Philippines ont longtemps dû faire preuve de délicatesse lorsqu'il s'agit de gérer les intérêts concurrents de Pékin et de Washington, un acte de jonglage complexe qui s'est manifesté de manière éclatante ces dernières semaines.

Avril a été un mois particulièrement chargé pour la diplomatie philippine, le pays organisant ses plus grands exercices militaires conjoints à ce jour avec les États-Unis, tout en recevant un haut envoyé de la Chine, qui est de plus en plus agitée – et franche – à propos des liens de défense de l'archipel.

Il y a quelques années seulement, les relations américano-philippines étaient dans une situation délicate.

Le dirigeant du pays à l'époque, Rodrigo Duterte, lançait régulièrement des diatribes obscènes contre son homologue américain Barack Obama tout en minimisant les différends territoriaux de longue date avec Pékin et en cherchant à attirer les investissements de son géant voisin du nord.

Mais l'élection de son successeur, Ferdinand Marcos Jr, l'année dernière a ramené les relations à une quille plus égale, en partie parce que Manille s'est méfiée d'une Chine plus affirmée.

Marcos Jr, qui a mené une offensive de charme pour rétablir les liens avec l'allié historique de Manille, devrait s'envoler pour les États-Unis pour rencontrer le président Joe Biden à Washington la semaine prochaine.

Il visite les bouchons d'un mois d'échanges frénétiques avec les États-Unis.

Plus de 12 000 soldats américains ont rejoint quelque 5 000 soldats philippins au cours des trois dernières semaines pour participer aux plus grands exercices militaires conjoints "Balikatan" à ce jour, un événement que les médias officiels de Pékin ont qualifié de "tentative de cibler la Chine".

Le point culminant des jeux de guerre est survenu mercredi lorsque les forces américaines et philippines ont tiré sur un faux navire de guerre ennemi dans la mer des Philippines occidentales, la partie de la mer de Chine méridionale qui englobe la zone économique exclusive des Philippines.

Au début de ces exercices, les États-Unis ont également accueilli deux hauts diplomates des Philippines, pour des entretiens au cours desquels les deux parties ont convenu de compléter une feuille de route pour que les États-Unis fournissent une assistance en matière de sécurité à leur allié régional au cours des cinq à 10 prochaines années, a déclaré le secrétaire américain à la Défense. a déclaré Lloyd Austin lors d'une "réunion 2+2" à Washington.

L'année dernière, les États-Unis ont accordé 100 millions de dollars pour renforcer les capacités de défense et la modernisation militaire du pays d'Asie du Sud-Est. Il prévoit également d'allouer 100 millions de dollars à l'amélioration des bases militaires auxquelles les États-Unis ont accès dans le cadre de l'accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA).

En février, les Philippines ont accordé de nouveaux droits à l'armée américaine pour ajouter quatre bases aux cinq initialement couvertes par l'EDCA. Les nouvelles installations comprennent trois sur l'île principale de Luzon, près de Taïwan, et une dans la province de Palawan en mer de Chine méridionale (SCS).

Cela semble avoir alarmé la Chine.

Plus tôt ce mois-ci, l'ambassadeur de Pékin à Manille, Huang Xilian, a accusé les Philippines d'"attiser le feu" des tensions régionales en offrant un accès élargi à la base militaire aux États-Unis, affirmant que l'objectif était d'interférer dans les affaires de la Chine avec Taiwan.

Le Parti communiste au pouvoir en Chine n'a jamais contrôlé Taiwan, mais revendique la démocratie insulaire autonome comme la sienne et a refusé à plusieurs reprises d'exclure de la prendre par la force, une menace que Manille perçoit comme une raison de renforcer sa garde avec l'aide de Washington.

Huang a également semblé menacer les travailleurs philippins d'outre-mer (OFW) à Taïwan, ce qui a provoqué une réaction violente aux Philippines.

"Il est conseillé aux Philippines de s'opposer sans équivoque à" l'indépendance de Taiwan "plutôt que d'attiser le feu en offrant aux États-Unis l'accès aux bases militaires près du détroit de Taiwan, si vous vous souciez vraiment des 150 000 OFW", a déclaré Huang.

Les forces américaines et philippines tirent sur un faux navire de guerre ennemi lors d'un exercice militaire en mer de Chine méridionale

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Jonathan Malaya, a répondu aux remarques de l'ambassadeur chinois en disant que "les Philippines n'ont aucune intention d'interférer dans la question de Taiwan", et a ajouté que les sites de l'EDCA n'étaient "pas destinés à des opérations offensives contre la Chine ou à une ingérence dans le Taiwan". problème."

Avec des tensions élevées sur les commentaires de l'ambassadeur de Pékin, le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang est arrivé vendredi dernier pour une visite de trois jours à Manille, où il a rencontré Marcos Jr et le secrétaire aux Affaires étrangères Enrique Manalo.

Les lectures suggéraient que les deux parties tenaient à calmer les eaux, Marcos Jr annonçant "plus de lignes de communication" pour résoudre les conflits entre les deux pays sur la mer des Philippines occidentales et Manalo s'engageant également à "surmonter les difficultés et les interférences".

Qin a déclaré que Pékin espérait que la partie philippine "traiterait correctement les questions liées à Taiwan et maritimes conformément aux intérêts généraux de la paix et de la stabilité régionales".

Les analystes affirment que le positionnement des Philippines rend l'archipel vital pour quiconque souhaite projeter sa puissance à travers le Pacifique.

"Les Philippines sont cruciales pour sauvegarder les intérêts de sécurité nationale de la Chine, ainsi que la sécurité ou les intérêts stratégiques des États-Unis dans le Pacifique", a déclaré Aries Arugay, chercheur invité à l'Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour.

"Et c'est pourquoi les deux superpuissances sont très sensibles à chaque fois que les Philippines sont perçues comme penchant davantage vers l'une ou l'autre", a-t-il ajouté.

Ce que le mois dernier a montré, a ajouté Anna Malindog-Uy, vice-présidente de l'Asian Century Philippines Strategic Studies Institute (ACPSSI), c'est que les Philippins "ne veulent pas être compromis pour les intérêts géopolitiques et l'agenda des États-Unis dans la région". ."

Manille est peut-être à des milliers de kilomètres de Washington, mais leur alliance de défense remonte à la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que l'Amérique cherchait à protéger ses intérêts dans le Pacifique.

Les Philippines étaient un ancien territoire américain et abritaient deux des plus grandes installations militaires américaines à l'étranger, la base aérienne de Clark et la base navale de Subic Bay, qui ont été transférées sous contrôle philippin dans les années 1990.

Un traité de défense mutuelle signé en 1951 reste en vigueur, stipulant que les deux parties s'aideraient à se défendre si l'une ou l'autre était attaquée par un tiers.

Selon Richard Heydarian, maître de conférences en relations internationales à l'Université, la modernisation des capacités militaires des Philippines en travaillant avec les États-Unis et l'établissement d'une coopération de défense régionale bien connectée avec des acteurs comme le Japon, la Corée du Sud et l'Australie sont une priorité pour Marcos Jr. du Centre asiatique des Philippines.

Heydarian décrit l'approche comme une "politique étrangère multi-vecteurs visant à maximiser les liens avec toutes les grandes puissances sans compter excessivement sur l'une d'entre elles".

"Il redouble d'efforts dans l'alliance des Philippines avec les États-Unis afin que nous traitions avec la Chine en position de force", a déclaré Heydarian.

Heydarian a ajouté que la Chine devait repenser sa stratégie envers les Philippines, car l'administration Marcos Jr est ouvertement plus alignée sur les États-Unis.

La Chine reste l'un des principaux partenaires commerciaux des Philippines, tandis que Marcos Jr continue également de négocier des investissements énergétiques et agricoles depuis Pékin.

Mais la prudence croissante de Manille envers Pékin ces dernières années a été accentuée par les récentes agressions maritimes – y compris les accusations selon lesquelles la Chine a utilisé un laser de grande puissance contre un navire des garde-côtes philippins en février – l'augmentation des exercices de Pékin autour de Taïwan ainsi que des patrouilles maritimes en mer de Chine méridionale. , a déclaré Chong Ja Ian, professeur associé à l'Université nationale de Singapour.

"Cela donne aux Philippines de nombreuses raisons d'être prudentes envers Pékin. Mais en même temps, elles veulent maintenir les relations avec Pékin sur un pied d'égalité", a déclaré Chong.

Soutiencar l'élargissement des liens de défense avec Washington est loin de faire l'unanimité.

Certains craignent que Marcos Jr ne donne trop d'accès aux États-Unis, en particulier en ce qui concerne les bases et les installations proches de Taïwan, a déclaré Heydarian.

La propre sœur du président, la sénatrice Imee Marcos, a publiquement demandé pourquoi le gouvernement philippin devrait s'appuyer sur des étrangers pour sa défense extérieure, appelant à des limitations définies du pacte EDCA si le pays était entraîné dans un conflit régional.

Alors que la rivalité américano-chinoise s'intensifie dans l'Indo-Pacifique, leur concurrence pour l'influence s'est localisée aux Philippines, en particulier dans les provinces où se trouvent les bases américaines, a ajouté Arugay.

Il y avait des poches de protestation dans la province de Cagayan, la région montagneuse du nord où trois des quatre nouveaux sites EDCA doivent être construits.

Au moins 5 000 personnes à Cagayan ont organisé des manifestations et des rassemblements de prière, car elles pensaient que l'intérêt personnel de l'Amérique était prioritaire avant les résidents autochtones, selon le bureau provincial d'information de Cagayan.